Negli ultimi anni, il dibattito entro la comunità degli informatici sul software "libero" e sul software "open source" si è fatto particolarmente vivace. Moltissimi studiosi e operatori del settore hanno portato contributi interessanti nonostante la frequente contrapposizione delle opinioni espresse. Infatti, non soltanto i sostenitori del software libero si sono spesso scontrati con i difensori del software proprietario, ma anche fra le varie fazioni del software libero il dibattito è stato acceso e a volte violento.

Nel seguito di questo articolo si evidenzia il fatto che software "libero" e software "open source" non sono sinonimi, anche se i due concetti sono strettamente legati fra loro.

Proprio lo scontro fra i rivoluzionari del software libero e i riformisti dell' "open source", il prodotto di un amore contrastato fra solidarietà e mercato, costituisce uno dei capitoli più interessanti di questo dibattito.

L'autore di questo articolo crede nel pluralismo ma è un fanatico sostenitore del software libero. Per questa ragione ha disatteso in parte l'invito della redazione della rivista a parlare di "open source", preferendo parlare prevalentemente di software libero.

Il primo paragrafo contiene una breve storia del movimento del software libero, della sua ideologia e delle realizzazioni più importanti: GNU, Linux, Internet. Il secondo paragrafo è dedicato a un'analisi delle ragioni per le quali l'autore considera il software libero superiore a quello proprietario dal triplice punto di vista della qualità, manutenibilità e sicurezza. Il terzo paragrafo descrive sinteticamente il comparto industriale che si sta costituendo sulle fondamenta delle prime realizzazioni del software libero e che si estende anche fuori dei tradizionali prodotti per l'ufficio, lo studio e la fabbrica abbracciando l'informatica "embedded" in migliaia di prodotti industriali, i sistemi di controllo in tempo reale, gli apparati e i sistemi per le telecomunicazioni.

L'autore, infine, auspica che i modelli di business del software libero, più vicini a quelli dell'artigiano che a quelli della grande industria, si diffondano rendendo possibile uno sviluppo più equo e armonico, con le stesse opportunità per le grandi e piccole imprese, per i Paesi ricchi ed evoluti e quelli in via di sviluppo.